Paramount Skydance se dispone a adquirir Warner Bros. Discovery tras la retirada de Netflix de la puja

Paramount Skydance está a punto de adquirir Warner Bros. Discovery en su totalidad después de una tarde vertiginosa en la que Netflix abandonó la búsqueda a pesar de haber llegado a un acuerdo en diciembre para adquirir la mayor parte de WBD.

De acuerdo con Variety, el jueves por la tarde, Netflix declinó formalmente aumentar su oferta por Warner Bros. Discovery después de que WBD declarara que la última oferta de Paramount Skydance era una “propuesta superior ” al acuerdo que ya tenía en mano con Netflix.

La rápida decisión de Netflix de retirarse sin duda sorprenderá a la industria, ya que la plataforma de streaming tenía cuatro días hábiles, o hasta el miércoles 4 de marzo a las 23:59 ET, para presentar una nueva propuesta que salvara su acuerdo con WBD. A esta sorpresa se suma el hecho de que el codirector ejecutivo de Netflix, Ted Sarandos, estuvo en Washington, D. C. el jueves por la mañana para presionar a los funcionarios de la administración Trump sobre el acuerdo, para el cual Netflix ya tenía un acuerdo de fusión vigente, en medio de la nueva oferta de 31 dólares por acción de Paramount.

“La transacción que negociamos habría creado valor para los accionistas con un camino claro hacia la aprobación regulatoria”, dijeron los codirectores ejecutivos de Netflix, Ted Sarandos y Greg Peters, en un comunicado conjunto emitido el jueves, menos de dos horas después de que Warner Bros. Discovery revelara la nueva decisión de su junta. “Sin embargo, siempre hemos sido disciplinados, y al precio requerido para igualar la última oferta de Paramount Skydance, el acuerdo ya no es financieramente atractivo, por lo que declinamos igualar la oferta de Paramount Skydance. Warner Bros. es una organización de clase mundial, y queremos agradecer a David Zaslav, Gunnar Wiedenfels, Bruce Campbell, Brad Singer y la junta de WBD por llevar a cabo un proceso justo y riguroso. Creemos que habríamos sido fuertes administradores de las marcas icónicas de Warner Bros., y que nuestro acuerdo habría fortalecido la industria del entretenimiento y preservado y creado más empleos de producción en los EE. UU. Pero esta transacción siempre fue un ‘agradable de tener’ al precio correcto, no un ‘imprescindible’ a cualquier precio “.

El comunicado continuó: «El negocio de Netflix goza de buena salud, es sólido y crece orgánicamente, impulsado por nuestra programación y nuestro servicio de streaming de primera clase. Este año, invertiremos aproximadamente 20 000 millones de dólares en películas y series de calidad y ampliaremos nuestra oferta de entretenimiento. Siguiendo nuestra política de asignación de capital, también reanudaremos nuestro programa de recompra de acciones. Seguiremos haciendo lo que hemos hecho durante más de 20 años como empresa pública: deleitar a nuestros miembros, impulsar el crecimiento rentable de nuestro negocio y generar valor a largo plazo para los accionistas».

El acuerdo con Netflix, ahora cancelado, que incluía la compra de Warner Bros. y HBO Max, estaba valorado en casi 83 000 millones de dólares. La última oferta de Paramount, presentada el 24 de febrero, fue de aproximadamente 111 000 millones de dólares por la totalidad de WBD, incluyendo sus canales de cable lineal.

En una declaración, el director ejecutivo de WBD, David Zaslav, intentó darle un giro positivo al extraordinario giro de los acontecimientos, citando a los codirectores ejecutivos de Netflix, Sarandos y Greg Peters, y al director financiero, Spencer Neumann.

“Netflix es una gran compañía y, durante este proceso, Ted, Greg, Spence y todos los demás han sido socios extraordinarios. Les deseamos lo mejor en el futuro”, dijo Zaslav. “Una vez que nuestra Junta Directiva vote a favor de adoptar el acuerdo de fusión de Paramount, generará un enorme valor para nuestros accionistas. Estamos entusiasmados con el potencial de una fusión de Paramount Skydance y Warner Bros. Discovery y estamos ansiosos por empezar a trabajar juntos para contar las historias que conmueven al mundo”.

Samuel A. Di Piazza, Jr., presidente de la junta directiva de Warner Bros. Discovery, agregó: “Estoy sumamente orgulloso del riguroso proceso que esta junta ha llevado a cabo durante los últimos cinco meses y medio que nos ha llevado al borde de la fusión de estas dos históricas compañías y del entusiasmo que esto traerá al público durante muchos años”.

Entre las partes de la nueva oferta de Paramount que la junta de Warner Bros. Discovery dice que encontró más favorables a la oferta de Netflix están el aumento del precio de compra a 31 dólares por acción en efectivo, el aumento de la tarifa de ruptura regulatoria a 7 mil millones de dólares en caso de que la transacción no se cierre debido a cuestiones regulatorias y la reafirmación de Paramount de que pagará la tarifa de terminación de 2.8 mil millones de dólares que WBD estaría obligada a pagar a Netflix para terminar el acuerdo de fusión de Netflix existente.

Los expertos de Hollywood quedaron desconcertados por el repentino cambio de rumbo en el plan de Netflix de integrarse aún más en la industria tradicional del cine y la televisión. Ahora, se está asimilando la realidad de que uno de los estudios fundadores de Hollywood, el poderoso Warner Bros., y la marca pionera de televisión de pago, HBO, están a punto de ser absorbidos por otro estudio tradicional. Dada la importante superposición de operaciones en la producción y programación de cine y televisión, la industria se prepara para otra gran ronda de pérdidas de empleos.

Existen muchas incógnitas sobre cómo funcionará Warner Bros. Discovery bajo la propiedad de Paramount. El triunfo de Paramount en la licitación casi con certeza significa que WBD ya no escindirá sus canales de cable lineales en una compañía independiente que se habría llamado Discovery Global. Fue el plan de WBD de escindir los canales de cable lo que desencadenó el proceso de subasta en torno al estudio el otoño pasado. La intención de WBD de deshacerse de sus canales lineales fue el factor que impulsó a Netflix a tomar en serio la compra de Warner Bros. y HBO.

Ahora, la importante colección de canales de cable de WBD (incluidos CNN, TNT, TBS, Cartoon Network, Discovery Channel, Animal Planet, Food Network y HGTV) presumiblemente se integrará al grupo existente de canales lineales de Paramount encabezado por George Cheeks, quien también supervisa CBS.

Los expertos de la industria aún están sorprendidos de que Paramount Skydance haya logrado revertir lo que parecía una vergonzosa derrota para su director ejecutivo, David Ellison. Tras múltiples propuestas no solicitadas a WBD el otoño pasado, la junta directiva de WBD se vio obligada a iniciar un proceso de venta que se desarrolló a finales de octubre y noviembre. El hecho de que Netflix fuera un contendiente en el proceso, junto con Paramount y Comcast, resultó sorprendente, dado que la plataforma de streaming ha seguido un camino poco convencional para construir una empresa de televisión de pago líder a nivel mundial con un alcance global sin precedentes.

Netflix logró cerrar su acuerdo con WBD el 5 de diciembre. Dicho acuerdo, que no incluía los canales de cable, se valoró en 27,75 dólares por acción, equivalentes a 82.700 millones de dólares. La oferta de Paramount, íntegramente en efectivo y a 30 dólares por acción, por la totalidad de la compañía, fue rechazada por la junta directiva de WBD sin mayores trámites. Pero cuando Paramount subió la apuesta a 31 dólares por acción, o aproximadamente 111.000 millones de dólares en total, WBD no tuvo más remedio que participar.

Las primeras negociaciones formales entre los líderes de Paramount y la junta de WBD se produjeron la semana pasada, durante el período de siete días que finalizó la noche del 23 de febrero.

El acuerdo entre Netflix y WBD se enfrentó a un intenso escrutinio por parte de los reguladores federales y del Departamento de Justicia, dada la presencia y la relevancia de Netflix en el mercado del streaming por suscripción, así como el tamaño y alcance de WBD. Sin embargo, la situación se complicó con la política agresiva y abiertamente partidista que domina el discurso en Washington, D.C. en la era Trump. David Ellison es hijo del multimillonario tecnológico Larry Ellison, quien utiliza su fortuna personal para garantizar la mayor parte de la financiación de la transacción, que se realizó en efectivo. Larry Ellison ha sido un firme defensor del presidente Donald Trump. Su hijo no dudó en destacar esa conexión como una ventaja clave para Paramount en el proceso de revisión regulatoria.

David Ellison también viajó a Europa para presionar contra el acuerdo Netflix-WBD ante reguladores clave del Reino Unido y la Unión Europea, quienes habrían tenido que aprobar el acuerdo dada la cuota de mercado de Netflix en sus territorios. En megafusiones de medios anteriores, las empresas pudieron aceptar concesiones o desinvertir ciertos activos que podrían haber obstaculizado la aprobación del acuerdo. En el caso de Netflix, su alcance internacional forma parte del ADN de su plataforma, lo que significa que probablemente no habría soluciones sencillas para la desinversión.

El hecho de que Sarandos se reuniera con funcionarios de la administración Trump horas antes de que Netflix se retirara de la puja por WBD desató la especulación inmediata de que el codirector ejecutivo había sido advertido de una durísima batalla regulatoria. El Departamento de Justicia ya había iniciado la revisión antimonopolio más rigurosa, investigando si la fusión otorgaría a Netflix un poder monopolístico sobre el mercado de servicios de streaming, así como sobre la producción de cine y televisión.

Sarandos y otros se burlaron de la idea de que se acercara al monopolio, incluso con Netflix y HBO Max bajo el mismo techo. Pero la dura realidad del panorama despiadado y profundamente partidista en Washington D. C. —como lo demuestran los recientes arrebatos del presidente Trump en relación con el acuerdo— puede haber resultado demasiado desalentadora para Netflix ante la amenaza de funcionarios celosos del Departamento de Justicia, dispuestos a investigar todos los aspectos de su negocio en un proceso que podría durar más de un año.

La idea de que los Ellison intentaran congraciarse con la administración para obtener apoyo para el WBD provocó una dura reprimenda de la senadora Elizabeth Warren, demócrata por Massachusetts. Warren generalmente se opone a las fusiones de grandes empresas debido al posible perjuicio para los consumidores. Pero en este caso, Warren denunció las políticas que rodean a los actores clave.

Una fusión entre Paramount Skydance y Warner Bros. es un desastre antimonopolio que amenaza con precios más altos y menos opciones para las familias estadounidenses. ¿Qué le dijeron hoy los funcionarios de Trump al director ejecutivo de Netflix en la Casa Blanca? Un puñado de multimillonarios aliados de Trump intentan tomar el control de lo que ves y cobrarte el precio que quieran. Con la nube de corrupción que se cierne sobre el Departamento de Justicia de Trump, será responsabilidad del pueblo estadounidense alzar la voz y de los fiscales generales estatales hacer cumplir la ley, dijo Warren.